Ganesh avait soif

En me promenant un peu dans les allées de Wikipédia, je suis tombé sur cette histoire amusante : en 1995 en Inde, des statues de dieux hindous, comme Ganesh, se sont mises à boire le lait qui leur était offert. La nouvelle a provoqué un bel émoi en Inde et dans les communautés hindous dans le monde, et certains groupes n'ont pas tardé à récupérer le phénomène en parlant de miracle.

D'un point de vue physique, l'explication rationelle se nomme capillarité. Ce phénomène, qui intervient aussi pour expliquer la forme des gouttes d'eau sur une vitre, quantifie la préférence énergétique qu'ont les molécules d'eau à rester entre elles, plutôt que de se placer à l'interface avec l'air ou avec le support.

Une expérience simple peut aider à comprendre le phénomène des "statues buveuses" : procurez-vous une paille la plus fine possible, et plus ou moins transparente, et placez-la dans un verre à moitié rempli d'eau. Vous observerez deux choses : l'eau se déforme au contact des parois de la paille, vers le haut, et le niveau de l'eau augmente dans la paille. L'explication est la suivante : la déformation en ménisque de la surface de l'eau dans la paille crée, d'après la loi de Laplace, une dépression, qui compense un peu la gravité et qui élève le liquide.

Cet effet est d'autant plus fort que le tube est petit : ainsi, si les statues sont faites d'un matériau poreux avec des trous micrométriques, il n'est pas étonnant qu'elles "boivent" le lait. Je ne sais pas en quel matériau sont faites ces statues, ni quelle est la peinture (potentiellement inhibitrice du phénomène) dont elles sont recouvertes, mais l'hypothèse de la capillarité a été testée au moins une fois. Des liquides teintés ont été eux aussi absorbés, et ont immédiatement coloré la statue autour de sa bouche. Le liquide ne disparaissait donc pas mystérieusement, et la capillarité semble bien être à l'oeuvre.

Cette histoire est instructive d'un point de vue sociologique. La première fois que le lait a été mis en contact avec la statue, sa disparition a créé la surprise. Personne ne s'attendait vraiment à ce que les dieux consomme réellement la nourriture, si ? Mais, qu'en est-il maintenant, les statues absorbent-elles toujours le lait ? Peuvent-elles aussi le boire par les cheveux ou les bras, aussi bien que par la bouche (cela ne devrait pas faire de différence au niveau capillaire) ? Le matériau dont sont faites les statues a-t-il ces propriétés ? Voilà un certain nombre de questions simples et efficaces que, je n'en doute pas, de nombreux fidèles indiens ont posé. Mais apparement, comme souvent dans ces phénomènes de masse où se mêlent ferveur religieuse, propagation de rumeurs et hystérie collective, ils n'ont pas vraiment été entendus.